Der Sacharow-Preis ist eine Auszeichnung für eine besondere Leistung auf einem der folgenden Gebiete: Schutz der Menschenrechte und der Grundfreiheiten, insbesondere des Rechts auf freie Meinungsäußerung; Schutz der Minderheitenrechte; Achtung des Völkerrechts; Entwicklung der Demokratie und Durchsetzung des Rechtsstaates. Nominierungen für den Sacharow-Preis können von den Fraktionen oder einem beliebigen Zusammenschluss von mindestens vierzig MdEP vorgenommen werden. Einzelne Mitglieder können nur einen Kandidaten unterstützen. Jeder Vorschlag muss unterschrieben und begründet sein.

Im September jeden Jahres können MdEP Kandidaten für den Sacharow-Preis nominieren. Jeder Kandidat muss von mindestens 40 MdEP unterstützt werden, wobei die einzelnen Mitglieder nur einen Kandidaten unterstützen können. Die unterschriebenen und begründeten Nominierungen werden im Anschluss in einer gemeinsamen Sitzung des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten und des Entwicklungsausschusses bewertet. Daraufhin wird eine Vorauswahlliste mit drei Kandidaten erstellt und der Konferenz der Präsidenten zur endgültigen Abstimmung vorgelegt. Der Gewinner wird in der Regel im Oktober bekannt gegeben.

Das Europäische Parlament verleiht den Sacharow-Preis im Rahmen einer feierlichen Plenartagung in Straßburg gegen Ende jeden Jahres.